¿Cómo es el Alzheimer?

Nuestro post de esta semana tiene que ver con el Alzheimer. Nuestra psicogerontóloga Leticia González ha elaborado un artículo en el que nos explica en detalle sus causas, los síntomas y los tratamientos existentes a día de hoy.

Hace años la Organización Mundial de la Salud y la Federación Internacional del Alzheimer designaron el 21 de septiembre como el Día Internacional de esta enfermedad. Su nombre se lo debe al neurólogo alemán Alois Alzheimer, que en el año 1901 estudió el cerebro de una paciente (Auguste D.) y realizó la primera descripción científica de la historia de la demencia tipo Alzheimer. En términos generales podríamos decir que se trata de una enfermedad degenerativa irreversible que supone la pérdida de todas las funciones cognitivas de manera gradual.

 

A la izquierda Alois Alzheimer. A la derecha su paciente Auguste Deter.

 

En la enfermedad del Alzheimer se pueden observar a nivel patológico dos tipos de degeneraciones que provocan perdida neuronal y disminución del tejido cerebral:

  1. Placas seniles formadas fuera de las neuronas por la acumulación de proteínas y que acaban destruyendo las neuronas.
  2. Ovillos neurofibrilares formados dentro de las neuronas y que provocan que estas pierdan su capacidad funcional.

Todos estos cambios a nivel cerebral provocan por tanto múltiples alteraciones a nivel clínico que se pueden manifestar de las siguientes formas:

  • Memoria: Alteraciones en la memoria episódica (olvido de acontecimientos vividos), memoria semántica (olvido del conocimiento sobre los objetos, gestos, palabras...) y memoria de trabajo (permite mantener temporalmente la información para trabajar con ella, por lo que el Alzheimer produce dificultades para planificar las situaciones y mantener la atención).
  • Orientación: Produce una desorientación en el tiempo y en el espacio. Además, en fases más avanzadas también en la propia identidad de la persona (olvida su lugar de nacimiento, su nombre...)
  • Lenguaje: Afecta tanto al lenguaje oral como al escrito. En el caso del lenguaje oral se producen alteraciones en el recuerdo de las palabras, en la comprensión del lenguaje y en la repetición de palabras o frases que acaban de escuchar. En cuanto al lenguaje escrito, en las fases iniciales, las personas son capaces de leer en voz alta pero no llegan a comprender lo que leen. En fases más avanzadas la capacidad para leer se pierde y la escritura sigue el mismo camino, es decir, se mantiene en fases tempranas pero llega a desaparecer por completo en fases más avanzadas.
  • Praxis: Las personas con Alzheimer van perdiendo poco a poco la capacidad para comunicarse a través de gestos y también la capacidad para manipular objetos (gestos cotidianos como 'adiós', utilizar los cubiertos, vestirse...).

 

Alteraciones psicológicas y del comportamiento

  • Falta de conciencia de enfermedad.
  • Alteraciones depresivas (apatía, distimia, inatención, llanto, infelicidad general…) como consecuencia de la pérdida de capacidades físicas y mentales.
  • Ideas delirantes (creencias falsas derivadas de conclusiones erróneas). Suelen ser frecuentes los delirios de robo, de persecución, de abandono, etc.
  • Alucinaciones (ver, oír, oler o tener sensaciones táctiles de algo que no existe realmente). En la EA suelen ser frecuentes las visuales y auditivas como consecuencia de algún déficit visual o auditivo.
  • Labilidad emocional (cambios bruscos a nivel emocional).
  • Alteraciones relacionadas con la ansiedad.
  • Agitación y comportamientos agresivos como arañar, morder, escupir, golpear, empujar, etc. También se pueden dar comportamientos repetitivos como repetir frases, palabras o sonidos, revolver cosas y acumularlas, etc.
  • Deambulación sin rumbo ni objetivo aparente.
  • Cambios de personalidad.
  • Trastornos del sueño (están más horas en la cama, requieren menos tiempo total de sueño nocturno, frecuentes interrupciones de sueño por la noche, tardan más en conciliar el sueño, presentan cansancio y somnolencia durante el día, realizan siestas más frecuentes, etc.).
  • Trastornos de conducta alimentaria. El apetito de las personas con EA puede aumentar o disminuir considerablemente. Además, tienden a rechazar alimentos que les resultan desconocidos y a mostrar preferencia por aquellos más familiares. Es normal que quieran comer varias veces porque sientan hambre y no recuerden haber comido.

 

Alteraciones funcionales

En la EA, al igual que en otras demencias, se produce en la persona una pérdida de su autonomía, incapacitándola para realizar las actividades de la vida diaria (AVD) tanto básicas (encaminadas al autocuidado como comer, vestirse, asearse, etc.) como instrumentales (permiten a la persona adaptarse al entorno, como hablar por teléfono, hacer la compra, preparar la comida, etc.).

 

Fases del Alzheimer

 

El Alzheimer en datos:

  • Causa el 60-80% de todas las demencias.
  • El 70% de los casos de EA se debe a factores genéticos. El 30% restante puede ser debido a hábitos tóxicos, virus, priones, traumas cerebrales u otros estados patológicos.
  • La prevalencia aumenta con la edad: entorno a un 2% en personas de 65 a 69 años y de un 25% en personas de entre 85 y 89 años. Además, es mayor en mujeres que en hombres.
  • La esperanza de vida es de 7 a 15 años.

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